On pense évidemment en premier lieu à Gaël Fickou. Du haut de ses 29 ans et de ses 85 sélections, le Racingman est le joueur le plus capé du XV de France. C’est aussi un cadre des Bleus, il a notamment été désigné capitaine de la défense par Shawn Edwards. Sur ce coup-là, on peut dire que le tacticien gallois a eu le nez creux. En 2012, dans un édito pour The Guardian, il écrivait ces quelques lignes : « J'ai vu le futur, il court, plaque et marque des essais, et il s'appelle Gaël Fickou. »
Derrière, la concurrence est féroce et ne cesse de pousser. L’après Coupe du monde n’a d’ailleurs pas été simple pour le Francilien. Il le reconnaît dans les colonnes de L’Équipe : « J'ai conscience que j'ai été moins bon. Mais je n'ai pas la sensation d'être nul ! Mon jeu change aussi. Je suis plus dans un rôle de relais. Je perce beaucoup moins. Je fais briller les autres. ».
En forme internationale
Si un homme brille en ce moment, c’est bien Yoram Moefana, doublon de Gaël Fickou en équipe de France. Capable de jouer premier ou deuxième centre et même ailier, le joueur de l’Union Bordeaux Bègles semble même avoir passé un cap. Du haut de ses 23 ans et de ses 23 sélections, il est à l’image de Gaël Fickou : précoce et lancé tôt dans le grand bain. Sa puissance et son agilité, alliées à ses aptitudes défensives en font un joueur complet et un prétendant sérieux au poste. Par sa polyvalence, c’est aussi un finisseur hors pair.
De jeunes pépites extraordinaires
Émilien Gailleton et Nicolas Depoortere, chez les U20 l’an passé, ont fait irruption dans le groupe France. Le premier, originaire de Croydon au Royaume-Uni, fait des ravages à la Section Paloise. Logiquement élu meilleure révélation lors de Nuit du Rugby, il a terminé sa première saison dans l’élite comme meilleur marqueur d’essais, avec 13 réalisations, soit trois de plus qu’Aliveriti Raka, son dauphin. Des performances collectives et individuelles qui ont tapé dans l’œil de Fabien Galthié. Il fait partie avec Louis Bielle-Biarrey des deux seuls joueurs U20 à avoir été verrouillés par le sélectionneur du XV de France. Il n’a donc pas pu participer à la Coupe du monde U20. Insatiable défenseur et redoutable marqueur, Émilien Gailleton est doué d’une maturité à faire pâlir la plupart des joueurs du Top 14… il est pourtant le plus jeune joueur du groupe France du haut de ses 20 ans.
Peut-être encore plus en vogue que son homologue au centre, Nicolas Depoortere surfe sur la Garonne et impressionne. Yoram Moefana, Ben Tapuai et Pablo Uberti lui vouent pourtant une concurrence à toute épreuve à l'Union Bordeaux Bègles. Mais à 21 ans seulement, rien ne semble troubler le rookie du XV de France. Le Champion du monde U20, auteur de cinq essais en cinq rencontres, a terminé la compétition co-meilleur marqueur. Excellent défenseur, attaquant percutant et altruiste, Depoortere représente l’avenir du XV de France au poste.
Les outsiders n'ont pas dit leur dernier mot
Forcément, il y a eu des déçus qui tenteront de décrocher leur ticket pour les compétitions à venir. À commencer par Arthur Vincent, le mondialiste pâtit probablement de ses performances en club au sein d’une équipe montpelliéraine, dernière du Top 14. Longtemps l’un des protégés de Fabien Galthié, Pierre-Louis Barrassi semble enfin en avoir fini avec les blessures à répétition. Il réalise son meilleur début de saison depuis bien longtemps et son nom a même circulé avant l’annonce du groupe France. Il ne faut pas non plus oublier son coéquipier en club, Paul Costes, champion du monde U20 au côté de Nicolas Depoortere, qui connaît des débuts éblouissants avec le Stade Toulousain. Le jeune joueur est promis à un avenir radieux.
Face à l’Irlande, Fabien Galthié a logiquement opté pour une paire de centre d’expérience qui se connaît parfaitement : à savoir le duo Danty – Fickou. En fonction du résultat, de la performance des deux joueurs et des aléas des blessures qui sont malheureusement partie intégrante de ce sport, rien ne dit que la paire de centre qui débutera le Tournoi sera celle qui le terminera.
