Le précédent voyage de la Squadra Azzura à Cardiff en 2022 avait été mémorable : Ange Capuozzo avait déchiré la défense galloise avant d’offrir le cuir à Edoardo Padovani qui n’avait plus qu’à inscrire l’essai de la victoire. Un match pour l’histoire qui avait fait de l’arrière polyvalent du Stade Toulousain une superstar en herbe.
La Squadra Azzurra devra faire sans Ange Capuozzo, victime d'une fracture à un doigt de la main gauche. Mais l'Italie a renforcé son triangle arrière et déborde de confiance après un nul et une victoire lors de ses deux derniers matchs.
De son côté, Le Pays de Galles s’est incliné lors de ses quatre rencontres du Tournoi, perdant de justesse contre l'Écosse et l'Angleterre et s'inclinant plus lourdement contre l'Irlande et la France.
Il faut tout de même rester indulgent envers l’équipe alignée par Warren Gatland. Le sélectionneur gallois l’avait annoncé, il misait sur le futur et donc sur une équipe jeune et inexpérimentée sur la scène internationale. Cela fait 21 ans que le Pays de Galles n’a pas décroché la Cuillère de Bois et compte bien sur ce match, synonyme de dernière chance, pour y échapper.
Les coéquipiers de Dafydd Jenkins voudront absolument éviter de connaître la même mésaventure qu’en 2003. George North - l'un des derniers joueurs de la génération dorée qui a remporté deux Grands Chelems et deux autres Tournois dans la décennie 2010 – tombera le rideau sur sa remarquable carrière internationale à l'issue de ce match.
Diffusion
Le coup d'envoi sera donné à 15h15 ce samedi 16 mars.
Le match sera diffusé en direct sur France 2.
Ce qu’il faut savoir
Warren Gatland a réalisé quatre changements par rapport à l’équipe qui a subi une lourde défaite à domicile contre la France.
La légende des Dragons Rouges, George North, fait son retour dans le XV de départ pour sa dernière danse sur la scène internationale. Le centre a porté à 120 reprises les couleurs de son pays pour 47 essais et a été l’un des joueurs majeurs de cette génération dorée qui part peu à peu à la retraite. Il a notamment remporté le Tournoi des Six Nations à 4 reprises (2012, 2013, 2019 et 2021) et deux Grand Chelem (2012 et 2019). Samedi, le rugby gallois vivra forcément un moment chargé en émotions. Pour l’épauler au centre du terrain, Nick Tompkins fait également son retour.
Les joueurs de Warren Gatland ont été largement dominés dans le combat physique devant leur public du Principality Stadium. Le staff a donc décidé de faire redescendre son capitaine, Dafydd Jenkins, dans la cage. Alex Mann retrouve sa place en troisième troisième ligne.
Le pilier Dillon Lewis débute également la rencontre. Son remplaçant, Harri O'Connor, pourrait connaître sa première sélection.
Le staff italien a décidé de n'opérer que trois changements dans son XV de départ. Lorenzo Cannone, de nouveau en forme, prend la place de troisième ligne centre titulaire. Ross Vintcent passe sur le banc des remplaçants.
Auteur d’une très belle performance contre l’Écosse, le demi de mêlée de Lyon, Martin Page-Relo devrait entrer en cours de jeu. C’est Stephen Varney et toute son expérience qui vont débuter une rencontre sous haute tension.
Coup dur, Ange Capuozzo, victime d'une fracture à un doigt de la main gauche, est forfait. Il est remplacé à l’arrière par Lorenzo Pani.
En 5/3 sur le banc des remplaçants la semaine passée contre le XV du Chardon, Gonzalo Quesada a décidé de passer en 6/2, Federico Mori en fait les frais et sort du groupe tandis que le troisième ligne aile du Benetton Trévise Manuel Zuliani fait son apparition sur le banc.
Le duel – George North v Ignacio Brex
Pour sa dernière participation sous le maillot des Dragons Rouges, George North sera confronté à l'Italie. C'est l'équipe contre laquelle il a connu le plus de succès. Il a marqué 11 de ses 49 essais en sélection contre la Squadra Azzurra.
Après avoir manqué le match contre la France, North sera déterminé à faire ses adieux devant son public avec une victoire. Il a aussi la possibilité d'inscrire son 50e essai sur la scène internationale, ce qui serait exceptionnel pour le joueur en activité qui en comptabilise le plus. North pourrait également égaler le record de Brian O'Driscoll (26) pour le nombre d'essais dans le Six nations. Pour rejoindre la légende irlandaise, il lui faut inscrire un triplé.
Face à lui, Ignacio Brex. Le centre italien a été élu Homme du Match lors de la victoire de l’Italie contre l’Écosse le week-end passé. Pour l’épauler, Tommaso Menoncello, son coéquipier au Benetton Trévise. Les deux forment une paire de centres exceptionnelle qui pose énormément de problèmes aux défenses adverses.
Son face-à-face contre North nous offre une opposition de style intrigante qui devrait valoir la peine d'être vue.
La causerie d’avant-match
George North, joueur emblématique des Dragons Rouges sur les réseaux sociaux :
« J'ai décidé que la rencontre de samedi va mettre un terme à ma carrière internationale. Après quatorze ans, il me semble que c'est le bon moment pour me retirer. J'ai adoré et chéri chaque seconde sous le maillot gallois et j'ai pu jouer avec des coéquipiers fantastiques. »
Gonzalo Quesada, sélectionneur de l’Italie : « Nos trois demis de mêlée ont des profils différents mais ont un niveau proche, mais la gestion de la fin du match contre les Gallois sera capitale : avoir un buteur du niveau de Martin avec son jeu au pied pour finir le match peut faire la différence. »
« Nous avons une belle opportunité, mais cela sera un match très difficile dans une ambiance dure. Nous jouons contre tout un peuple du rugby, contre une équipe qui se retrouve dans une situation difficile et qui sera très motivée d'autant que c'est la dernière de George North. »
Les stats
C’est l'Italie qui a remporté sa dernière confrontation contre le Pays de Galles. Une victoire 22-21 à Cardiff en 2022. C’était sa première victoire à l'extérieur contre le Pays de Galles pour leur 17e rencontre de ce type.
Sa victoire contre le Pays de Galles en 2022 était son premier succès dans le Tournoi depuis 2015 et mettait fin à une série de 36 défaites consécutives dans la compétition.
Le Pays de Galles a perdu ses 6 derniers matchs à domicile, ce qui représente sa plus longue série de défaites sur ses terres depuis la création du Cinq Nations.
L’Italie a enchaîné deux matchs consécutifs sans défaite (nul contre la France, victoire contre l’Écosse). Une première depuis sa victoire lors du dernier match du Six Nations 2012 et lors du premier match de la campagne de 2013.
L’instant Fantasy
Avec seulement 12,2 étoiles, et compte tenu de ses résultats contre l'Italie, George North semble être un choix évident.
En troisième ligne, Tommy Reffell est plus cher (14,6 étoiles), mais il est aussi le joueur qui a réalisé le plus de turnovers depuis le début de la compétition. Au poste de flanker toujours, le revenant Alex Mann (10,3 étoiles) a déjà marqué deux essais et voudra briller devant son public.
Pour l'Italie, Tommaso Menoncello n'est encore qu'à 12,8 étoiles, un prix avantageux pour un joueur qui semble être une superstar en herbe. Il est d’ailleurs le deuxième marqueur de la Squadra Azzurra dans la compétition.
Le capitaine Michele Lamaro n'est guère plus cher avec 12,9 étoiles. Une belle opportunité si vous souhaitez vous offrir les services du meilleur plaqueur du Tournoi.
Compositions
Pays de Galles : 15 Cameron Winnett; 14 Josh Adams; 13 George North, 12 Nick Tompkins; 11 Rio Dyer; 10 Sam Costelow, 9 Tomos Williams; 1Gareth Thomas, 2 Elliot Dee, 3 Dillon Lewis; 4 Dafydd Jenkins (c), 5 Adam Beard; 6 Alex Mann, 7 Tommy Reffell, 8 Aaron Wainwright
Remplaçants : 16 Evan Lloyd, 17 Kemsley Mathias, 18 Harri O’Connor, 19 Will Rowlands, 20 Mackenzie Martin, 21 Kieran Hardy, 22 Ioan Lloyd, 23 Mason Grady
Italie : 15. Lorenzo Pani; 14. Louis Lynagh; 13. Ignacio Brex, 12. Tommaso Menoncello; 11. Monty Ioane; 10. Paolo Garbisi, 9. Stephen Varney; 1. Danilo Fischetti, 2. Giacomo Nicotera, 3. Simone Ferrari; 4. Niccolò Cannone, 5. Federico Ruzza; 6. Sebastian Negri, 7. Michele Lamaro (c), 8. Lorenzo Cannone
Remplaçants : 16. Gianmarco Lucchesi, 17. Mirco Spagnolo, 18. Giosuè Zilocchi, 19. Andrea Zambonin, 20. Ross Vintcent, 21. Manuel Zuliani, 22. Martin Page-Relo, 23. Leonardo Marin
