« Sachez que vous allez vivre les 19 minutes les plus longues de votre vie », lâche l’entraîneur néo-zélandais Kieran Crowley à son staff. L’heure de jeu vient d’être passée et, pour la première fois du match, l’Italie prend le score grâce à une pénalité du demi d’ouverture Tommaso Allan (24-22). Dans le camp italien, on est fébrile. En 46 rencontres, l’Italie n’a battu la France que trois fois. Et si cette fois était la quatrième ? Nous sommes le 5 février 2023 et l’Italie n’a jamais été aussi près de son but.
L’euphorie ne va durer que quatre minutes, jusqu’à ce qu’une passe de Romain Taofifenua trouve Matthieu Jalibert, tout juste entré en jeu, pour inscrire le quatrième essai des Bleus. La transformation de Thomas Ramos scelle le score 24-29. C’est la 44e victoire de la France sur l’Italie, la 22e dans le Tournoi des Six Nations.
Les souvenirs de Quesada
Quelques mois plus tard, en phase de poule de la Coupe du Monde de Rugby 2023, les Français en ajouteront une 45e avec un score autrement plus large, 60-7 (le 6 octobre à Lyon). Leur plus gros score jamais réalisé contre leurs voisins transalpins. « Leurs avants sont très puissants. C’est vraiment simple : tu es absorbé par les avants adverses, et les espaces s’ouvrent à l’extérieur. C’est dur à accepter mais c’est simple à comprendre », analysera à chaud le capitaine Michele Lamaro.
Depuis, Kieran Crowley est parti, laissant sa place à Gonzalo Quesada, qui connaît parfaitement le jeu des Bleus pour avoir été entraîneur de plusieurs clubs dans l’hexagone (Racing 92, Stade français, Biarritz olympique).
Mais c’est surtout son passage comme entraîneur adjoint du XV de France entre 2008 et 2011 qui l’intéressera. Quesada est alors en charge du jeu au pied et des buteurs dans le staff de Marc Lièvremont avec Didier Retière et Emile Ntamack. Il est là lorsque l’Italie bat la France (22-21) pour la première fois dans le Tournoi des Six Nations le 12 mars 2011.
Il se souvient de la colère noire du coach qui refusera de parler à ses joueurs après la rencontre. Il sait comment peut évoluer une équipe de France blessée. Par exemple en terminant finaliste de la Coupe du Monde de Rugby quelques mois plus tard alors que l’ambiance n’a jamais été aussi délétère dans l’histoire du XV de France.
En 2024, on est à mille lieues de cela, même si la France a encore des bleus à soigner suite à son élimination en quart de finale de son mondial et par sa déculottée en ouverture du Tournoi 2024 face à l’Irlande. Pas sûr que la victoire contre l’Ecosse l’ait rassuré. Dans ce contexte, Quesada sait mieux que quiconque le défi qui l’attend à Lille dimanche 25 février.
La dernière fois que la Nazionale a gagné
Il pourra convoquer de vieux souvenirs, remontant au 3 février 2013, une victoire de la Nazionale 23-18 au Stadio Olimpico de Rome. C’est la deuxième défaite de rang à Rome. Première journée du Tournoi, ça commençait mal pour l’entraîneur Philippe Saint-André (face aux Italiens de Jacques Brunel, qui succèdera à Saint-André à la tête du XV de France six ans plus tard), deux ans après la fessée honteuse au stade Flaminio.
Dès le coup d’envoi, ça foire avec cet engagement envoyé directement en touche et un premier essai italien à la 8e. Par miracle face à une Squadra Azzurra déchaînée menée par Sergio Parisse et Luciano Orquera, la France mène à la pause (deux essais de Louis Picamoles et Benjamin Fall) alors qu’elle était dominée 5-13 dans le premier quart temps.
Les Italiens ne lâchent pas le ballon, défendent comme des acharnés, maîtrisent leur rugby. En face, les Français peinent à lancer leur jeu, manquent de cohésion et de combativité (c’était alors la grande époque des sorties de balles lentes de Morgan Parra).
A 18-13 à la 50e, le compteur tricolore s’arrête et celui des Italiens, au jeu endurant, s’affole avec un essai de Martin Castrogiovanni (58e) puis un drop de 40 mètres de Kristopher Burton dix minutes plus tard pour sceller le score (23-18) malgré un réveil tardif des Bleus qui se heurteront au mur italien pendant les dernières minutes.
14 victoires de rang
Etonnamment, l’Italie n’a plus mené à la mi-temps contre la France depuis 2006 à Paris (12-8 à la pause, défaite 37-12 à l’arrivée). Depuis ce match, les Italiens ont été menés à la mi-temps lors des 21 dernières rencontres entre les deux pays.
Ce 3 février 2013 est la dernière fois que la Squadra Azzurra a battu les Bleus. La première fois, c’était à Grenoble, le 22 mars 1997. Dans le groupe de l’Italie pour le Tournoi 2024, seuls six joueurs étaient nés à cette époque. Aucun d’entre eux n’a jamais connu la victoire face à la France. Tous doivent désormais écrire leur propre histoire.
La France aborde cette 49e rencontre forte d’une série de 14 victoires depuis onze ans. Il s’agit de la plus longue série de victoires dans l’histoire de cette confrontation depuis les 18 victoires consécutives de la France entre 1937 et 1995.
