Les deux premiers ont annoncé leur retraite internationale, le troisième met sa carrière entre parenthèses et le dernier est en convalescence. C’est donc un grand vide qui va toucher le Tournoi avec quatre titulaires qui manqueront à l’appel.
Le rideau tombe pour Jonathan Sexton
Jonathan Sexton l’avait annoncé, la Coupe du monde 2023 était son ultime défi avec le XV du Trèfle. Désormais retraité du circuit international, le maître à jouer a marqué de son empreinte le jeu irlandais. Plus d’une décennie à donner de la voix, à cornaquer ses joueurs et à parfaire les rouages d’un alignement vert à la mécanique déjà bien huilée.
Une machine à gagner tire sa révérence. Jonathan Sexton s’est adjugé le Tournoi à quatre reprises (2014, 2015, 2018 et 2023) et a remporté trois fois la Triple Couronne (2018, 2022 et 2023). Comme si cela ne suffisait pas, l’artilleur irlandais est devenu cette année le meilleur scoreur de l’histoire de la compétition. 566 points inscrits, de quoi dépasser sur le fil son prédécesseur sous le maillot vert : Ronan O’Gara. Consécration d’une carrière à couper le souffle, il est élu meilleur joueur du monde par World Rugby en 2018.
Ross Byrne blessé, l’heure est donc venue pour la jeunesse de prendre la relève. Un Byrne peut en cacher un autre. Harry, le petit frère, lui aussi joueur du Leinster fait partie du squad convoqué par Andy Farrell. Avec seulement deux petites apparitions sous le maillot vert, il y a trois et quatre saisons, il est peut-être l’heure pour le jeune joueur d’exploser sur la scène internationale. S’il souhaite garder de l’expérience au poste, le sélectionneur de l’équipe d’Irlande pourra aussi s’appuyer sur Ciaran Frawley, 26 ans. Bémol, le joueur du Leinster n’est que très peu utilisé au poste de demi d’ouverture par sa province. En neuf titularisations cette saison, il n’a évolué qu’à deux reprises au poste de numéro 10, six fois à l’arrière et également une fois au centre. Un profil de finisseur complet en somme. Le favori au poste s’appelle Jack Crowley (23 ans, 9 sélections). Il a décroché une feuille de match contre l’Italie lors du dernier Six Nations et il peut se targuer d’avoir fait office de doublure de Jonathan Sexton lors de la dernière Coupe du monde.
…et Dan Biggar
Après 15 années à servir le Pays de Galles, Dan Biggar a lui aussi annoncé mettre un terme à sa carrière. Il a notamment remporté le Tournoi des Six Nations à trois reprises (2013, 2019, 2021). Celui que l’on surnomme « Bigg’s » est un leader d’hommes rugueux et un sérial buteur qui va laisser un grand vide derrière lui. Il fait d’ailleurs partie de la caste des centurions sur la scène internationale. Ce sont ceux qui totalisent plus de 100 sélections, lui en compte 112.
Parmi les nommés pour prendre sa succession : les ouvreurs des Scarlets, Sam Costelow (22 ans) et Ioan Lloyd (21 ans) ainsi que le joueur des Dragons, Cai Evans (24 ans). Avec seulement 5 titularisations au poste de demi d’ouverture sur la scène internationale, le Pays de Galles s’avance dans l’inconnu. En résumé, le sélectionneur des Diables Rouges, Warren Gatland, peut se targuer d’avoir le luxe de posséder de nombreux joueurs talentueux et l’inconvénient de devoir lancer de jeunes fauves dans l’arène.
Une carrière internationale en pause pour Owen Farrell
Lorsque le XV de la Rose pique, Owen Farrell rougeoie. Capitaine de l’Angleterre, Owen Farrell a surpris tout le monde lorsque son club des Saracens a annoncé qu’il mettait entre parenthèses sa carrière internationale.
Une pause sans date de retour annoncée pour le moment. Soldat au service de sa majesté le roi, Farrell est de ces joueurs souvent critiqués mais toujours décisifs. Mark McCall, directeur sportif du club a notamment expliqué que le joueur avait besoin de temps pour souffler, pour prendre soin de lui et de sa santé mentale : « Son bonheur et son bien-être, c'est primordial... S'il veut revenir après son break, il n'y a aucun souci. Mais s'il ne veut pas dans six mois, huit mois, nous serons là pour le soutenir, pour l'accompagner. Il n'a rien à prouver. Il est capitaine, il a plus d'une centaine de sélections, et pourtant, cela ne semble pas suffisant. »
Un meneur d’hommes et un capitaine en moins lors du prochain Tournoi des Six Nations pour l’Angleterre. George Ford (30 ans, 91 sélections) et Marcus Smith (24 ans, 30 sélections) seront là pour assurer l’intérim. En l’absence de son capitaine, Steve Borthwick a désigné un homme d’expérience pour tenir la barre du navire anglais. C’est Jamie George qui prendra le brassard durant le prochain Six Nations. Une chose est sûre, c’est que le sélectionneur de l’Angleterre soutient pleinement Owen Farrell : « Tout le monde à la Fédération est pleinement derrière Owen, et comprend sa décision. C'est un joueur exemplaire, un capitaine, un leader et il a toujours tout donné pour son pays. C'est très courageux de prendre une telle décision. Avec tout le monde, on va essayer de l'aider et de lui apporter le soutien dont il a besoin pour aller de l'avant. »
Romain Ntamack toujours en convalescence
La France, elle aussi, devra faire sans son demi d’ouverture. Le 12 août dernier, lors d’un test match contre l’Écosse en préparation de la Coupe du monde, Romain Ntamack était victime d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Matthieu Jalibert, titulaire au poste lors du dernier mondial, devrait sauf énorme surprise être aux manettes. Le retour tant attendu de Romain Ntamack sur les pelouses est prévu pour le printemps, sans plus de précisions pour l’instant.
